Das Gewissen hat eine gewaltige Macht. Es kann alles in Frage stellen. Jedes Gesetz, jede Pflicht, jede Sitte. Es fragt: Gilt das für mich? Sehe ich das ein? Und es allein entscheidet, was gut ist.

Zugleich ist es die Kraft, die das Gute erst wirklich macht. Ohne einen Menschen, der entscheidet und handelt, bleibt das Gute ein bloßer Gedanke.

Wann ziehen sich Menschen so ins Innere zurück?

In der Geschichte geschieht das in bestimmten Zeiten. Dann, wenn die geltende Ordnung hohl geworden ist. Wenn das, was als recht gilt, einen besseren Willen nicht mehr befriedigt. So war es bei Sokrates in Athen. So war es bei den Stoikern in Rom. Die Welt draußen war ihnen untreu geworden. Darum suchten sie das Richtige in sich selbst.

Das ist berechtigt. Doch eine Frage bleibt offen: Welchen Inhalt gibt sich das Gewissen dann? Findet es aus sich heraus wirklich das Gute?

Zusammenfassung: Das Gewissen kann alles Geltende auflösen und entscheidet selbst, was gut ist. In hohlen Zeiten ziehen sich Menschen darum ins Innere zurück. Offen bleibt, welchen Inhalt das Gewissen findet.

Hier wird ausgesprochen, was in der Selbstgewissheit des Gewissens liegt, wenn sie keinen objektiven Halt hat. Sie ist zuerst auflösend: nichts Vorgefundenes — kein Recht, keine Pflicht, keine bestehende Ordnung — gilt ihr noch, gerade weil es vorgefunden und nicht aus ihr ist. Dieselbe Bewegung ist aber auch hervorbringend, und zwar doppelt: sie urteilt, indem sie aus sich bestimmt, was gut ist, und sie ist die einzige Macht, durch die ein bloß vorgestelltes, gesolltes Gutes überhaupt zur Wirklichkeit kommt. Auflösen und Setzen sind dabei nicht zwei Vermögen, sondern ein und dieselbe Operation, von zwei Seiten gesehen.