Die Gesetze und Einrichtungen der Sittlichkeit bilden ein Ganzes. Sie hängen vernünftig zusammen. Darin liegt ihre Vernunft.

Was bedeutet das für den Einzelnen?

Diese Ordnungen sind Mächte. Sie bestimmen das Leben der Menschen. Die Familie, in die wir hineinwachsen. Die Gesellschaft, in der wir arbeiten. Der Staat, in dem wir leben. Sie waren vor uns da. Sie werden nach uns da sein.

Ein harter Gedanke:

Von der Ordnung her gesehen ist der einzelne Mensch fast zufällig. Ob gerade dieser oder jener lebt, ändert an ihr wenig. Sie ist das Bleibende. Darum haben Völker das Sittliche oft als ewige Gerechtigkeit verehrt, wie Götter. Das Treiben der Einzelnen erschien dagegen wie Wellen auf dem Meer.

Doch die Mächte sind nicht bloß fremd. Sie leben ja nur in den Menschen, in ihrem Denken und Tun.

Zusammenfassung: Die sittlichen Ordnungen bilden ein vernünftiges Ganzes. Als Mächte bestimmen sie das Leben der Einzelnen. Sie bleiben, während die Einzelnen kommen und gehen.

Vernünftig heißt hier nicht: einleuchtend, sondern: als System zusammenhängend. Die einzelnen sittlichen Bestimmungen sind keine Sammlung von Regeln, sondern gehen auseinander hervor und schließen sich zu einem Kreis, in dem jede ihren Ort nur durch die anderen hat — das ist es, was Hegel Notwendigkeit nennt. Das Verhältnis zu den Einzelnen fasst er mit dem Begriffspaar Substanz und Akzidenz: die sittlichen Mächte sind das Bleibende, die Individuen das, woran sie erscheinen und wirklich werden. Das setzt die Einzelnen nicht herab, sondern gibt an, welche Seite die tragende ist — ohne die Individuen hätten diese Mächte überhaupt keine Wirklichkeit.