Jeder Einzelne hat seine Ansicht über das Allgemeine. Er urteilt, meint und rät. Was dabei zusammenkommt, heißt öffentliche Meinung.

Was steckt darin?

Zweierlei, und beides zugleich. Das Wahre und Wesentliche. Und das bloß Eigene, Besondere der vielen Meinungen. Die öffentliche Meinung ist darum ein Widerspruch in sich.

Ihre Macht:

Sie ist die ungeordnete Weise, wie ein Volk zeigt, was es will und meint. Zu allen Zeiten war sie eine große Macht. Heute besonders. Was gelten soll, gilt nicht mehr durch Gewalt und kaum durch Gewohnheit. Es gilt durch Einsicht und Gründe.

Zusammenfassung: Die öffentliche Meinung ist die Summe der Ansichten der Vielen. In ihr sind Wahres und bloß Eigenes vermischt. Sie ist heute eine große Macht.

Hegel bestimmt die öffentliche Meinung nicht als gutes oder schlechtes Urteil, sondern durch ihre logische Verfassung, und die ist zwiespältig. In ihr erscheint einerseits das Substantielle, das wahrhaft Allgemeine, andererseits ist ihre Form das Meinen der Vielen, also gerade das Eigentümliche und Besondere, das jeder für sich hat; beides ist nicht getrennt, sondern in einer und derselben Äußerung ununterschieden beisammen. Genau das nennt Hegel einen „vorhandenen Widerspruch“: nicht einen Denkfehler, sondern eine Existenz, die zwei einander ausschließende Bestimmungen zugleich trägt und deshalb keine feste ist. „Erkennen als Erscheinung“ heißt entsprechend, dass hier das Wahre zwar auftritt, aber in einer Gestalt, die es ebenso verbirgt — dieselbe Aussage kann wesentlich und unwesentlich zugleich sein, und die öffentliche Meinung selbst besitzt kein Mittel, das eine vom anderen zu unterscheiden.