Die Geister der Völker haben ihre Wahrheit im Weltgeist. Sie stehen um seinen Thron. Sie verwirklichen ihn, sie bezeugen und schmücken seine Herrlichkeit.

Was tut der Weltgeist?

Er will sich ganz erkennen. Er will sich von der bloßen Natur befreien und zu sich selbst kommen. Auf diesem Weg der Befreiung gibt es vier Stufen. Das sind die vier welthistorischen Reiche.

Zusammenfassung: Die Völker sind Stufen und Werkzeuge des Weltgeistes. Auf seinem Weg zur Selbsterkenntnis und Freiheit gibt es vier welthistorische Reiche.

Der Paragraph leitet die Einteilung der Weltgeschichte ab, statt sie vorauszusetzen, und tut das über den Begriff der Wahrheit im Hegelschen Sinn: Die Wahrheit von etwas ist nicht ein richtiger Satz darüber, sondern dasjenige, worin es seine Bestimmung erfüllt hat — hier also das Allgemeine, in dem die einzelnen Volksgeister ihre Stelle haben. Die Zahl der Stufen ergibt sich aus dem, was zu leisten ist: Der Geist beginnt in natürlicher Unmittelbarkeit, das heißt in einem Zustand, in dem er sich noch nicht von dem unterscheidet, was er vorfindet, und hat zu sich selbst zu kommen. Dieser Weg zerfällt in die vier Schritte, die § 353 einzeln bestimmt.